Организмы, имеющие  совершенно одинаковые генотипы, но развивающиеся в различных условиях внешней среды, могут иметь разные фенотипы. фенотипическое разнообразие таких особей и есть модификационная изменчивость. наличие этого вида изменчивости можно объяснить тем, что организмы наследуют не сами признаки или свойства, а гены, которые определяют лишь возможность развития определенных признаков и свойств. Но для того чтобы признак развился, т.е. возможность превратилась в действительность, необходимы вполне определенные условия внешней среды.

Но даже в том случае, когда признак развивается нормально, степень его выраженности может быть разной. Последнее обстоятельство объясняется тем, что генотип обладает способностью определять так называемую норму реакции организма по каждому признаку. Под нормой реакции следует понимать генотипически определяемую способность организма варьировать степень выраженности признаков в определенных пределах в зависимости от условий внешней среды.

Разные признаки имеют разную по широте норму реакции. Большинство количественных признаков имеет широкую норму реакции, но не беспредельную, пределы ее обусловлены генотипом. Крайним случаем являются такие признаки, которые имеют однозначную норму реакции, т.е. определенному генотипу соответствует только один определенный фенотип. К числу таких признаков относятся группы крови у человека.

Таким образом, заложенная в генотипе наследственная информация представляет собой необходимость, которая всегда проявляется в форме случайности (отсутствие или наличие признака и степень его выраженности в зависимости от условий среды). Наличие нормы реакции, обусловливающей модификационную изменчивость, имеет большое значение в эволюции и селекции. Именно это свойство организмов позволяет им приспосабливаться к различным и резко изменяющимся условиям среды.