Вегетативными или висцеральными функциями называют физиологические процессы, осуществляемые внутренними органами, железами, сердцем, кровеносными и лимфатическими сосудами, гладкой мускулатурой, клетками крови, и направленные на поддержание обмена веществ, роста, развития и размножения.

Общая характеристика вегетативной нервной системы. Вегетативная нервная система включает два морфологически и функционально отличающихся отдела: симпатический и парасимпатический. Регуляция висцеральных функций осуществляется вегетативной нервной системой с помощью рефлексов, получивших название вегетативных. Структурной основой вегетативных рефлексов является рефлекторная дуга (или с обратной связью – кольцо).

Рецепторы вегетативных рефлексов располагаются во внутренних органах, стенках кровеносных и лимфатических сосудов, коже и даже мышцах и носят название интерорецепторов. Все они относятся к первично чувствующим, т. е. являются концевыми образованиями афферентных нервных волокон.

Отличительной чертой эфферентной вегетативной иннервации является мало выраженная сегментарность. Эфферентные симпатические волокна иннервируют практически все без исключения ткани и органы, тогда как парасимпатические волокна не иннервируют скелетные мышцы, матку, головной мозг, кровеносные сосуды кожи, брюшной полости и мышц, органы чувств и мозговое вещество надпочечников.